Manifestările urticariei pot varia de la o persoană la alta, însă există un semn care anunță foarte des debutul episodului: mâncărimea intensă.
De obicei, totul începe cu prurit puternic, chiar înainte ca pielea să arate clar că urmează o erupție. Apoi apar leziunile tipice, cunoscute popular drept „blânde”, iar medical drept hives sau wheals. Acestea sunt umflături sau plăci reliefate, roșiatice, roz ori uneori de culoarea pielii, bine delimitate, rotunde, ovale sau neregulate, care pot apărea oriunde pe corp și pot deveni mai evidente după scărpinare. Unele persoane descriu nu doar mâncărime, ci și senzație de arsură, înțepătură sau căldură locală.
Mecanismul din spatele erupției este legat de eliberarea de histamină și de alte substanțe inflamatorii din mastocite. Acest proces face ca lichidul să iasă din vasele mici de sânge către țesuturi, ceea ce duce la apariția umflăturilor caracteristice. De aceea, tabloul poate părea că vine în valuri: o leziune se estompează, alta apare în alt loc, iar impresia generală este că erupția „se mută”.
Un element tipic al urticariei este că fiecare leziune individuală tinde să dispară în mai puțin de 24 de ore, chiar dacă episodul în ansamblu poate continua mai multe zile sau, în formele cronice, chiar săptămâni, luni ori ani. Tocmai acest caracter tranzitoriu al fiecărei pete sau umflături îi ajută pe medici să diferențieze urticaria de alte afecțiuni ale pielii.
Urticaria poate apărea singură sau poate fi însoțită de angioedem, adică o umflare mai profundă, care afectează frecvent buzele, pleoapele, limba, fața ori interiorul gurii. Această formă este adesea mai dureroasă sau mai tensionată decât pruriginoasă. NHS arată că angioedemul poate însoți reacțiile alergice și afectează frecvent fața, mai ales buzele, limba și pleoapele.
După durată, medicii împart urticaria în acută, atunci când durează sub șase săptămâni, și cronică, atunci când episoadele persistă peste șase săptămâni. Există și forme declanșate de factori fizici, precum frigul, căldura, transpirația, presiunea pe piele, soarele sau scărpinatul. Printre factorii declanșatori sau favorizanți se numără alergiile, unele infecții, anumite medicamente, stresul și diferiți stimuli fizici.
Dacă simptomele persistă ori reapar frecvent, medicul poate recomanda antihistaminice și alte opțiuni de tratament pentru controlul episoadelor. Consultația devine importantă mai ales când urticaria durează mai mult, se agravează, se repetă des sau apare împreună cu angioedem.
Partea cea mai importantă este însă alta: urticaria poate necesita ajutor medical urgent atunci când umflarea afectează fața, gura sau gâtul ori când apar dificultăți de respirație, de înghițire, amețeală sau senzație de leșin. Aceste semne pot indica o reacție severă și nu trebuie ignorate.